臓器などの状態を観察するために使われる超音波画像診断装置（エコー）は、近年携帯性に優れた「ポケットエコー」（ポータブルエコー）の活用が、さまざまな診療現場で広がっています。
この記事では、ポケットエコーとはどのような超音波画像診断装置なのか、従来の据え置き型との違いやメリット、おすすめの利用シーン、選ぶ際のポイントなどを解説します。購入・レンタル・サブスクなどの選択肢についても紹介していますので、ポケットエコーの導入を検討している方は参考にしてください。
ポケットエコーとは？従来の超音波診断装置との違い
ポケットエコーとは、携帯性に優れ、院内外のさまざまな診療現場で使用できる超音波画像診断装置です。従来の据え置き型との違いや、基本的な特徴について説明します。
持ち運びできる小型の超音波画像診断装置
そもそも超音波（エコー）検査とは、体に超音波を発するプローブを当て、その反射を映像化することで、臓器や組織などの状態を観察する検査です。医療現場では、検査に使われる「超音波画像診断装置」や「超音波検査」そのものを指して「エコー」と呼ぶこともあります。放射線を使わないため、被ばくの心配がなく、小さな子どもから高齢者まで、また妊娠中の方にも安心して行うことができます。
超音波画像診断装置のうち、持ち運びできる小型・軽量のものが「ポケットエコー」や「ポータブルエコー」などと呼ばれています。携行しやすいため、院内では患者様のベッドサイド、院外では在宅医療や救急の現場など、場所を選ばずさまざまなシーンで使うことができるのが特徴です。
従来の据え置き型・大型ポータブル機との違い
据え置き型の超音波画像診断装置は、基本的に検査室や診察室など一定の場所に設置して使用します。本体にモニターや操作部を備えていて、持ち運びは難しく、大きさやケーブルなどの問題から置き場所が限られる場合もあります。
一方、ポケットエコーは、専用端末を持たずスマートフォンやタブレットなどのモバイル端末を表示画面として利用する機種や、プローブと端末をワイヤレスで接続する機種もあります。たとえばGEヘルスケアのVscan Air シリーズは専用端末を持たず、モバイル端末とBluetooth・Wi-Fiで接続する設計です。
ただし、据え置き型とポケットエコーでは、搭載される機能や対応する検査、画質などが機種によって異なります。ポケットエコーでどのような検査を行うのか、どのような利用環境で使用するのかに応じて機器を選ぶことが重要です。
ポケットエコーを導入する4つのメリット
ポケットエコーは必要な場所へ携行し、その場で超音波画像を確認できるため、日常の診療やPOCUS、自己研鑽など、幅広い用途での活用が考えられます。ここでは、ポケットエコーを導入する主なメリットを4つ紹介します。
1.ポケットに入れて持ち運べる圧倒的な機動性
ポケットエコーの最大の特徴は、小型・軽量で、持ち運びやすい機動性です。設置場所に縛られず、医療従事者が必要な場所へ機器を持って移動できます。
院内では診察室だけでなく、病室や処置室などへ、院外では往診先などへ持ち運べます。「エコーが設置されている場所へ患者様が移動する」のではなく、「必要な場所へエコーを持っていく」という使い方ができる点は、ポケットエコーならではのメリットです。
2.起動が早く、POCUSで活用しやすい
機種や接続方法によって異なりますが、ポケットエコーは短時間で起動でき、必要なときにすばやく使用できます。
POCUS（Point-of-Care Ultrasound）とは、検査室などで行う超音波検査とは異なり、医療従事者の診療現場（患者様のベッドサイド・外来・災害医療の現場など）で行う超音波検査です。問診や視診、触診、聴診などで得た情報に、その場で超音波画像から得られる情報を加え、臨床判断を補助します。
たとえば、身体診察だけでは判断しづらい場合に、その場で画像を確認できれば、追加の検査や専門医への紹介など、その後の対応を検討するための材料を増やせます。こうしたPOCUSを日常の診療に取り入れるうえで、必要なときに、必要な場所ですばやく使えるポケットエコーが役立ちます。
3.スマホ・タブレット連携で画像確認や共有がスムーズ
ポケットエコーには、スマートフォンやタブレットを表示端末として使用できる機種があります。専用の大型モニターを必要とせず、普段業務で使用しているモバイル端末などで超音波画像を確認できるのが特徴です。
また、スマートフォンやタブレットの画面を患者様やご家族様と一緒に確認することで、画像を示しながら説明する際にも活用できます。口頭による説明に視覚的な情報を加えられるため、患者様とのコミュニケーションを補助するツールとしても活用できます。
4.個人の手技向上・自己研鑽の学習用として活用しやすい
エコーを臨床で活用するには、実際にプローブを操作して行う継続的なトレーニングが重要です。
「練習したいけれど、機会や時間が思うようにとれない」と感じる医療従事者にとって、小型で持ち運びやすいポケットエコーは、実機を使った反復練習の機会を確保しやすい点もメリットです。
ポケットエコーがおすすめの利用シーン・対象者
ポケットエコーの特徴を活かせる代表的な利用シーンを紹介します。
訪問診療・往診などの在宅医療、救急の現場
ポケットエコーは、検査設備の整った医療機関以外で診療を行う場面で、携帯性を生かすことができます。
在宅医療には、計画的・定期的に患者様のもとを訪れる「訪問診療」や、患者様の求めに応じて必要なときに訪問する「往診」などがあります。こうした診療では、医療機関と同じ検査環境を整えることが難しいため、持ち運べて、その場で超音波画像を確認できるポケットエコーが役立ちます。
GEヘルスケア・ジャパン株式会社が、訪問診療・往診でポケットエコーを使用した医師を対象に行った調査（※）では、ポケットエコーが診断や治療方針の決定に有用だったと評価された事例が報告されています。また、ポケットエコーを使用したことで「在宅で診察を完結できた」「緊急性の低い救急搬送を回避できた」と医師が評価した事例も報告されました。
個人で学びたい医師・看護師
エコーの手技を身につけるには、プローブの当て方や動かし方、画像の描出方法や見方などを学び、実際に操作する経験を重ねる必要があります。しかし、勤務先の超音波画像診断装置は診療や検査に使用されるため、自己研鑽のために自由に使えるとは限りません。
個人でポケットエコーを利用できれば、場所や時間の制約を受けにくくなり、実機に触れる機会を増やせます。勤務先でエコーを使用する機会が少ない場合や、POCUSの手技を継続的に練習したい場合の学習手段のひとつになるでしょう。
ただし、超音波画像を適切に描出・評価するには知識や技術が必要です。個人で機器を所有・利用するだけでなく、適切な研修や教育を受けながら手技を身につけていくことが重要です。
病棟のベッドサイド
病棟のベッドサイドもポケットエコーの機動性を生かしやすい場面です。たとえば、回診時に確認したい所見がある場合、その場でポケットエコーを使用し、身体診察に超音波画像から得られる情報を加えて臨床判断を補助することができます。
また、ベッド上での安静が必要な患者様や移動が難しい患者様に対しても、医療従事者が機器を患者様のもとへ迅速に持って行けることがメリットです。必要な場所ですぐに使用しやすいポケットエコーは、病棟におけるPOCUSの実践にも活用できます。
自分に合ったポケットエコーを選ぶポイント
ポケットエコーは、機種によって対応する検査やプローブの種類、端末との接続方法などが異なります。使用目的や利用環境に合った機種を選ぶことが大切です。
用途に合ったプローブの種類・機能を選ぶ
超音波検査で使用するプローブには、コンベックス型やリニア型、セクタ型などがあり、それぞれ形状や周波数帯などが異なるため、観察しやすい部位も異なります。たとえば、コンベックス型は腹部など、リニア型は血管や表在臓器など、セクタ型は心臓などの観察に用いられます。
ポケットエコーは機種によって、使用できるプローブの種類や構成が異なります。複数の種類のプローブから用途に合ったものを選べる機種のほか、1本で異なる種類のプローブを使い分けられるデュアルプローブ型の機種もあります。
また、機種によって連続使用時間も異なるため、実際の診療で想定する使用時間に対応できるかも確認しておくことが大切です。
自分が行いたい検査内容に対応するプローブや、必要な機能を備えているかを確認しておくことが選定の基本です。
使用環境に合った接続方式・対応端末を確認する
ポケットエコーを選ぶ際は、プローブと表示端末の接続方式を確認しましょう。接続方法には、ケーブルで端末につなぐタイプのほか、Wi-Fiなどを利用してワイヤレスで接続するタイプがあります。ワイヤレス型はケーブルによって動きを制限されにくく、訪問先や病室などスペースが限られた場所でも取り回しやすいことがメリットです。
また、スマートフォンやタブレットを表示端末として使用する機種では、使用予定の端末やOSに対応しているかも重要です。医療機関で使用する場合は、業務用端末の運用ルールやセキュリティ面も含め、実際の使用環境に適合するか確認する必要があります。
購入だけでなくレンタル・サブスクも含めて導入方法を検討する
ポケットエコーの導入方法は、購入だけではありません。機種や提供会社によっては、レンタルやサブスク（サブスクリプション）などを利用できる場合があります。
レンタルとサブスクは、機器を一定期間利用する点で似ていますが、サブスクは月額などの定額料金で継続的に利用するサービス形態です。基本的に契約期間の制約がなく、好きな時に借りて、いつでも自由に解約できるのがメリットです。
契約期間や中途解約の可否、保守・サポートの内容などは、導入方法によって異なります。機器の仕様だけでなく、短期的・長期的にかかる費用も試算して検討しましょう。
ポケットエコーの導入にレンタルやサブスクがおすすめな理由
ポケットエコーの導入を検討しているものの、「実際の診療で十分に活用できるか」「求めている画質や機能を備えているか」などに不安がある場合は、購入前にレンタルやサブスクを利用する方法があります。また、すでにポケットエコーを使用していて、新しい機種への入れ替えや、これまでとは異なる機種を検討している場合にも、レンタルやサブスクの利用は有効です。
購入前に実際の使用環境で試せる
ポケットエコーを選ぶ際は、製品情報やスペックだけでは判断しにくい点もあります。たとえば、実際にプローブを操作したときの使いやすさや画像の見え方、端末との接続、持ち運びやすさなどは、実機を使用することで確認しやすくなります。
レンタルやサブスクを利用すれば、購入を決める前に、訪問診療や病棟など実際に使用する環境で機器を試すことができます。自分が想定する検査内容や使用環境に適しているかを確認してから購入を検討できるため、導入後のミスマッチを防ぎやすくなります。十分に活用できない機器を購入するといった不要な支出や、導入後に使いにくさを感じるリスクを抑えることにもつながります。
新しい機種や異なるタイプの機種を試せる
すでにポケットエコーを使用している場合でも、新しい機種への入れ替えを検討する際には、レンタルやサブスクが便利です。現在使用している機種との違いを製品情報だけで比較するのではなく、実際に使用することで、操作感や画像の見え方、使用環境との相性などを確認できます。
また、新しい機能を搭載した機種や、これまで使用したことのないタイプの機種に興味がある場合も、レンタルやサブスクで実機を試すことで、自分の診療スタイルや用途に合っているかを確認したうえで、その後の導入を検討できます。
ポケットエコーを使う環境をイメージして選ぼう
ポケットエコーは、小型・軽量で持ち運びやすく、必要な場所で超音波画像を確認できる超音波画像診断装置です。訪問診療・往診などの在宅医療や救急、病棟のベッドサイドなど、さまざまな診療現場で活用できるほか、医師・看護師などがエコーの手技を学ぶ際にも役立ちます。
導入にあたっては、「どのような検査に使用するのか」「どのような環境で使用するのか」を具体的にイメージすることが大切です。実際の利用環境から必要な機能を整理することで、自分に合った機種の選定につながります。
また、導入方法には購入だけでなく、レンタルやサブスクなどの選択肢もあります。利用期間や費用、契約条件、保守・サポートなども確認し、機器の用途や利用状況に適した方法を検討しましょう。
リコーリースでは、ポケットエコー「Vscan Air シリーズ」を取り扱っています。特設ページがございますので、ぜひご覧ください。また、ご質問・ご相談はお問い合わせからお気軽にご連絡ください。
※出典：GEヘルスケア・ジャパン株式会社 「ポケットエコーで実現するこれからの在宅医療について調査を実施」
※商品画像提供：GEヘルスケア・ジャパン株式会社
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